1927年7月，黨中央作出了在南昌舉行起義的決定。周恩來受黨的委派，從武漢經九江，秘密前往南昌組織領導武裝起義。
在白色恐怖下行動，需要極端保密。為了確保萬無一失，周恩來嚴守秘密，即便對妻子鄧穎超也守口如瓶。多年后鄧穎超在回憶文章中寫道：“要離開武漢的時候，在晚飯前后才告訴我，他當晚就要動身去九江。去干啥，呆多久，什么也沒有講。我對保密已成習慣，什么也沒有問……后來還是看了國民黨的報紙，才知道發生了南昌起義。”
確定起義部署后，黨在各部隊逐級進行了秘密傳達。當時聶榮臻被周恩來派到九江，任務是“通知我們的同志，叫他們了解中央的意圖，做好起義的準備”。他在回憶錄中寫道：“我們到九江以后，就一個部隊一個部隊去傳達，因為起義計劃是非常秘密的，主要傳達給各部隊負責同志……告訴他們做好一切準備，一接到中央命令，就立即行動。”
在起義準備的最后幾天，為了保密起見，葉挺、賀龍分別召開會議下達起義決定和戰斗任務，并且嚴格控制了知悉范圍。時任第二十四師政治部主任的陳子堅曾回憶說，葉挺同志召集第二十四師營以上的干部開了秘密會議，宣布參加起義，并“要求同志們在行動前要絕對保守機密，在行動時要勇敢迅速消滅敵人”。時任第二十四師七十二團三營營長的袁也烈回憶：“國民革命軍第二十四師一部分營長以上的軍官，上午接到師長葉挺的緊急通知：下午某時在南昌某地開會……會場是臨時布置的，遠處有衛兵站崗警戒，閑人一個也不許進來，看來會議很機密。”
袁也烈還回憶說，那時軍隊黨的組織是極秘密的，團有支部，營有小組，團部批準了戰斗計劃之后，黨的小組討論了執行計劃的辦法，對于如何保證戰斗的突然性和秘密性，作了周密而具體的安排。第二天下午，全營官兵都接到了黃昏之前出發的通知，但去哪里、做什么，并沒有明確。那之后，具體任務也是逐級傳達的。據史料記載：“（部隊深夜露營后）首先連長召集三個排長睡在一起，小聲小氣地談了一陣；然后排長又和三個班長睡在一起談了一陣；最后班長照樣和戰士談一陣。接著，大家就輕輕地打上綁腿，穿好衣服，扎好皮帶；每人左臂纏上一條作為戰斗時識別用的白毛巾。這些，全部作得很迅速，很巧妙，然后依舊躺下假睡。”這期間，起義部隊還以“會朋訪友”“移防安營”等名義，想方設法對任務目標進行秘密偵察，以摸清敵人的兵力部署。
7月31日深夜，起義部隊秘密行動起來。時任賀龍警衛連長的黃霖后來回憶：“整個起義軍的各部都遵照命令，根據各自的任務，向各個敵人駐地秘密移動，將敵人秘密包圍，或秘密接近敵人，占據要點，以便一聽到信號，就立即發起沖鋒，殲滅敵人。”8月1日凌晨，隨著起義槍聲的響起，各部隊由秘密行動轉入對敵進攻，經過4個多小時激戰，勝利占領南昌。
來源：《保密工作》